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首发：~第278章 拖延！
通讯官突然敲门而入：“柏林急电，元首询问埃克塞特的进展。”
古德里安接过电文，眉头皱得更紧了。希特勒的字迹潦草而急促，字里行间充满了对拖延的不满，甚至暗示可以采取“极端措施”。他想起三个月前在华沙的经历，那时元首也曾下达过类似的命令，结果是十万平民伤亡和国际社会的谴责。
“给柏林回电，”古德里安放下电文，“埃克塞特守军依托城市建筑顽强抵抗，为避免不必要伤亡，建议暂时调整进攻部署。”他转向作战参谋，“命令第一师立刻撤出埃克塞特，在城郊构筑防线。”
“可是长官，”海因茨古德里安急道，“我们已经付出了伤亡，如果撤退……”
“撤退不是失败，是战术调整。”古德里安盯着他的眼睛，“告诉士兵们，我们不是要征服英国的石头，是要征服英国人的意志。让他们看看，我们比丘吉尔更珍惜生命。”
命令传达下去时，埃克塞特市中心的德军正准备发动新一轮进攻。第 1装甲团的米勒上尉接到撤退命令时，正举着望远镜观察市政厅的钟楼。那里藏着一个英国狙击手，已经干掉了他三名士兵。
“撤？”米勒难以置信地看着通讯兵，“我们离占领市政厅只有一个街区了！”
“这是古德里安元帅的命令，上尉。”通讯兵强调道。
米勒咬了咬牙，转身对副官说：“通知各连交替掩护撤退，让工兵把无法带走的弹药销毁。”他最后望了一眼钟楼，那里的窗帘轻轻动了一下。如果可以自由开火，他五分钟就能拿下那座建筑，但现在……
撤退比进攻更加艰难。德军必须在保持警惕的同时有序撤离，防止英军追击。米勒亲自带领后卫部队，看着士兵们小心翼翼地穿过布满瓦砾的街道。一个年轻的士兵被倒塌的广告牌砸中腿，他的同伴正试图把他拖到安全地带。
“用无线电呼叫救护车！”米勒大喊着，同时用 MP40冲锋枪压制着来自右侧建筑的火力。子弹嗖嗖地从耳边飞过，他突然意识到，这场巷战已经变成了消耗战——而这正是丘吉尔想要的。
当最后一名德军撤出埃克塞特时，夕阳正染红西边的天空。米勒站在城郊的小山丘上，看着这座伤痕累累的城市。教堂的尖顶依旧矗立，只是玻璃都已破碎；商业街的橱窗黑洞洞的，像一只只凝视着远方的眼睛。
“上尉，发现英军正在拆除路障。”观察兵报告。
米勒冷笑一声：“让他们拆吧。用不了多久，我们会以更猛烈的方式回来。”但他心里清楚，古德里安的命令意味着进攻节奏将放缓，而这给了英国人喘息的机会。
消息传到伦敦时，丘吉尔正在下议院发表演讲。当听到埃克塞特“击退”德军的消息时，议员们爆发出雷鸣般的掌声。他站在讲台上，感受着这份迟来的鼓舞，嘴角露出一丝欣慰的笑容。
“先生们，”丘吉尔提高音量，“埃克塞特的英雄们证明，只要我们团结一心，就能战胜任何敌人！”他的目光扫过全场，“让我们向那些拿起武器的平民致敬，他们是英国的脊梁！”
掌声更加热烈了。丘吉尔微微鞠躬，转身走下台。回到办公室，他立刻召见了新闻大臣：“把埃克塞特的事迹传遍全国，让每一个英国人都知道，我们可以打败德国人。”
“首相，”新闻大臣犹豫道，“我们需要公布平民伤亡数字吗？”
丘吉尔沉默片刻：“强调德军的暴行，但不要具体统计。人民需要的是希望，不是恐惧。”
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