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首发：~第23章 华人社群
他从文件袋里抽出一份标有“绝密”的文件。
“初步情报显示，这些战舰可能与波斯湾南岸的一个华人社群有关。”
会议室里响起困惑的低语。
“华人？”阿斯奎斯皱眉，“你在开玩笑吗，费舍尔？”
“我希望是。”费舍尔把文件推过桌面，“但数据显示：过去三年，超过三十万华人移民涌入波斯湾南岸的奥斯曼帝国边陲地区。那里出现了规模可观的工业设施，出口粗钢、铜材、化工产品。而德国向该地区出口了大量机床和特种钢材。”
朗斯敦侯爵拿起报告快速浏览：“兰芳贸易公司……兰芳共和国……那个被荷兰人灭掉的华人国家？”
“残余势力。”费舍尔说，“如果他们拥有造船能力，如果德国人提供了技术和资金……”
“那么战舰就是在欧洲以外建造的。”陆军大臣伯登接上，“德国人规避了我们的情报监视。”
“这只是推测。”费舍尔承认，“但这是我目前唯一合理的推测。我已经命令海军情报处派遣人员进入该地区实地调查。”
首相沉思良久：“如果推测属实……那个华人势力，是敌是友？”
“目前看，是商人。”费舍尔回答，“他们卖战舰给德国，可能也会卖给其他出价高的人。但一个拥有先进造船能力的华人国家出现在印度洋……”他顿了顿，“这比德国造出六艘新舰更让我不安。”
“为什么？”
“因为德国是已知的对手。”费舍尔的声音低沉，“而这个‘兰芳’，是未知数。我们不知道他们的意图，他们的能力上限，他们的领导人是谁。在帝国的棋盘上，突然多出一枚谁也不知道会怎么走的棋子。”
窗外的钟声敲响十一点。会议室里的烟雾更浓了。
“继续调查。”首相最终下令，“但在获得确凿证据前，这个推测不得泄露给媒体或下议院。明白吗？”
所有人点头。
“散会。”
内阁成员们陆续起身离开。费舍尔收拾文件时，首相叫住了他。
“约翰，私下说一句。”
“首相阁下？”
坎贝尔-班纳曼走到窗边，背对着房间：“我父亲参加过克里米亚战争。他告诉我，战场上最可怕的不是敌人的大炮，而是你发现自己用的步枪已经过时了。那种感觉……就像被时代抛弃了。”
费舍尔走到他身边：“我们现在就是这种感觉，阁下。”
“你能追回来吗？”首相转头看他，“用六年时间，造二十艘新舰，重新确立优势？”
“我能。”费舍尔毫不犹豫，“只要内阁和议会给我资源。”
“资源会给你的。”首相轻声说，“但时间不会。德国皇帝不会等我们。那个……兰芳，也不会。世界正在加速，约翰。而我们这些老牌帝国，要么跟上速度，要么被甩下车。”
他拍了拍费舍尔的肩膀，离开会议室。
费舍尔独自站在窗前，看着白厅街上川流不息的马车和早期汽车。
他的目光越过伦敦的屋顶，越过英吉利海峡，一直望向东方。
波斯湾。那个炎热、干燥、几乎从不出现在帝国战略会议上的名字。
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