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首发：~第0026章城西货栈与午时三刻
“今天早上，我在码头看见几个生面孔。”混江龙道，“穿着普通，但手上没茧子，走路腰板挺得笔直，像是……当兵的。他们在打听，最近有没有大批货物进出城。”
沈砚之眼神一凝：“什么时候的事？”
“辰时左右（早上七点到九点）。”混江龙道，“我问了手下的弟兄，说那些人后来往守备衙门方向去了。”
清廷的探子，已经在摸底了。
“知道了。”沈砚之点头，“今晚码头那边，你多留点心。如果有异常，立刻派人通知我。”
“放心吧少东家，码头是咱的地盘。”
混江龙走后，正厅里只剩下沈砚之和刘秉忠。
“少东家。”刘秉忠走到窗边，看着外面空无一人的巷子，“盯梢的人被我徒弟引到城东去了，一时半会儿回不来。但我觉得……太安静了。”
沈砚之也走到窗边。
午后的阳光斜斜照进巷子，青石板路上一个人影都没有。连平日里在巷口玩耍的孩子都不见了。
确实，安静得反常。
“暴风雨前的宁静。”沈砚之轻声道，“老刘，今晚……可能会死很多人。”
刘秉忠沉默片刻，忽然笑了：“少东家，我今年五十三了。三十年前，我跟着沈老将军打过长毛（太平军）；二十年前，我跟着他在朝鲜打过日本鬼子。这双手，沾过不少血。能活到今天，已经是赚了。”
他转过身，看着沈砚之：“今晚，老刘这条命，就交给少东家了。”
沈砚之看着这位父亲留下的老部下，忽然深深一揖。
“老刘，拜托了。”
刘秉忠连忙扶住他：“少东家折煞老朽了。该做的准备我都做了，武馆八十个徒弟，都是好样的。”
正说着，门外传来急促的脚步声。
赵大锤推门进来，脸色铁青。
“少东家，打听清楚了。”他喘着粗气，“那个徐把总……是袁世凯小站练兵时的亲兵，心狠手辣。今晚亥时，南门守军全部换成他的人。还有……”
他顿了顿，咬牙道：“他还调了一挺马克沁机枪，就架在南门城楼上。”
马克沁机枪。
沈砚之的心沉到了谷底。那是这个时代最恐怖的杀人机器，一分钟能打出六百发子弹。一挺机枪，足以封锁整条街道。
如果起义的队伍撞上那挺机枪……
“消息可靠吗？”刘秉忠急问。
“可靠。”赵大锤道，“是俺一个在衙门当差的远房表哥说的。他今天被抽调到南门帮忙搬弹药，亲眼看见的。”
沈砚之闭上眼睛。
片刻后，他睁开眼，眼中已经没有了犹豫。
“计划不变。”他声音冷静得可怕，“但进攻路线要改。我们不从南门正面强攻，从两侧的民居穿过去，绕到城楼下面。用炸药，把城门炸开。”
“炸药？”刘秉忠一愣，“我们哪有炸药？”
“有。”沈砚之看向赵大锤，“大锤，你铁匠铺里，不是存了一批开山用的火药吗？”
“有是有，但那是黑火药，威力不够炸城门啊。”
“不够就多放。”沈砚之道，“用油布包起来，做成炸药包。二十个不够就三十个，三十个不够就五十个。今晚亥时之前，必须准备好。”
赵大锤一咬牙：“行！俺这就去弄！”
他转身要走，又被沈砚之叫住。
“还有一件事。”沈砚之从怀里掏出一张银票，“拿着，去买酒买肉。今晚起义前，让弟兄们吃饱喝足。”
赵大锤接过银票，看了眼面额——一百两。这是沈砚之最后的一点积蓄了。
“少东家……”
“去吧。”沈砚之摆手，“记得，酉时之前，炸药必须到位。”
赵大锤重重抱拳，大步离去。
正厅里又只剩下两人。
窗外，日头已经开始西斜。
距离亥时，还有四个时辰。
山海关的命运，将在今夜决定。
（第0026章完，字数：4968）
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【下章预告】酉时的城西货栈暗藏杀机，清廷暗探中计入瓮。戌时，起义队伍秘密集结，沈砚之做最后动员。亥时将至，南门城楼上的马克沁机枪已经上膛，而沈砚之的炸药包也已就位。烽火将燃，第一枪即将打响。
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