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首发：~第1824章
又等了约莫一刻钟，陆陆续续来了十几人。车夫数了数人头，吆喝一声：“满了！上车！”
车厢里挤了二十来人，腿挨着腿，肩碰着肩。有人把包袱抱在怀里，有人小心地护着衣襟——那里头揣着宝贵的木牌。马车启动时，不知谁轻轻“呀”了一声，像是终于意识到，这条路踏上去就回不了头了。
车厢颠簸，但出乎意料地平稳。苗翠花靠着车壁，透过篷布的缝隙往外看。天色渐渐亮了，灰白的天光下，道路是平整的青灰色——是水泥路，她听府里管事说过，林国公推广的新东西，下雨天不泥泞，跑马车也快。
确实快。车轮轧在坚硬的路面上，发出均匀的“辘辘”声，比走土路稳当多了。路上车马不少，有运货的骡车，有载人的马车，还有骑马的、步行的，都朝着西边去。路旁的田地里，麦苗已经泛青，远处村落炊烟袅袅，一切看起来安宁又寻常。
可苗翠花心里那点不安，并没有被这安宁驱散。她攥着包袱的手指关节发白。若是没选上呢？若是那机器她学不会呢？若是……主母说的对，这不是她能碰的东西呢？
她闭上眼，深吸了口气。冰凉的车厢空气里，混杂着旁边女子身上淡淡的皂角味和棉布气息。
约莫一个时辰后，车夫在外头喊：“煤炭镇到了！”
苗翠花睁开眼，扒着篷布缝隙往外看。
先看见的是路。水泥路在这里岔开几条支线，通往不同方向。路上的车马更多了，尤其是运煤的板车——一车车漆黑的煤块堆得老高，用草席盖着，拉车的骡子喘着粗气，蹄铁磕在路面上“嘚嘚”响。空气里有股淡淡的煤烟味，不呛人，却无处不在。
镇子比苗翠花想象中要大。路两旁是成排的铺子：卖煤的、打铁的、饭馆、客栈，还有家铺子门口挂着“蜂窝煤”的木牌，里头伙计正用模子压出一块块带孔的圆煤饼。铺子后头是成片的民居，青砖瓦房居多，也有些土坯房，屋顶的烟囱都冒着烟。
街上人来人往。有穿短打的矿工，脸上还沾着煤灰；有拎着菜篮子的妇人；有追跑打闹的孩子，脸蛋红扑扑的，棉袄袖口蹭得油亮。路边甚至还有个小摊，支着油布伞，卖热腾腾的豆腐脑和炸油条，香气飘出老远。
苗翠花怔怔看着。这镇子……竟有种勃勃的生气。不像她老家那个死气沉沉的村子，也不像周府那个精致却压抑的宅院。这里的人走路带风，说话嗓门大，连孩子哭闹都理直气壮。
“都下车了！”车夫吆喝。
女工们鱼贯下车，聚在路边，茫然四顾。这时，前头有个穿青色短袄、头戴棉帽的汉子举着面木牌过来，牌上写着“纺织工坊培训处”。他嗓门洪亮：“有木牌的，到这儿集合！按组站好！甲组、乙组、丙组、丁组，牌子上有写！”
人群一阵骚动，女人们纷纷掏出木牌。苗翠花也摸出自己那块“丙组七号”，挤到举着“丙组”牌子的人堆里。
旁边一个圆脸姑娘凑过来，小声问：“你也是丙组？我八号。”
苗翠花点头：“七号。”
“我叫刘春燕，十八，京郊刘家庄的。”圆脸姑娘很健谈，“你哪儿的人？会纺线吗？我娘教过我，可织布就不太行了……”
“苗翠花，通州的。只会纺线。”苗翠花答得简短，眼睛却不由自主观察着周围的人。大多和她年纪相仿，也有三十来岁的妇人，个个脸上都写着紧张，却又努力挺直腰杆。
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